反滲透膜的反滲透原理是在高于溶液滲透壓的壓力下，借助于只允許水分子透過的反滲透膜的選擇截留作用,將溶液中的溶質(zhì)與溶劑分離，從而達到純凈水的目的。當純水和鹽水被理想半透膜隔開，理想半透膜只允許水通過而阻止鹽通過，此時膜純水側(cè)的水會自發(fā)地通過半透膜流入鹽水一側(cè)，這種現(xiàn)象稱為滲透，若在膜的鹽水側(cè)施加壓力，那么水的自發(fā)流動將受到抑制而減慢，當施加的壓力達到某一數(shù)值時，水通過膜的凈流量等于0，這個壓力稱為滲透壓力，當施加在膜鹽水側(cè)的壓力大于滲透壓力時，水的流向就會逆轉(zhuǎn)，此時，鹽水中的水將流入純水側(cè)，上述現(xiàn)象就是水的反滲透（RO）處理的基本原理。

反滲透膜是由具有高度有序矩陣結(jié)構(gòu)的聚合纖維素組成的。它的孔徑為0.1納米~1納米（即一百億分之一米），相當于大腸桿菌大小的千分之一，病毒的百分之一。其孔徑非常小可以去除濾液中的離子、徹底分離分子量很小的重金屬、農(nóng)藥、細菌、病毒、雜質(zhì)。整個工作原理均采用物理法，不添加任何殺菌和化學物質(zhì)，所以不會發(fā)生化學反應，并且反滲透膜并不分離溶解氧，所以所得的純水是活水。

反滲透膜已廣泛應用于太空水、純凈水、蒸餾水的制備；酒類制造及降度用水；醫(yī)藥、電子等行業(yè)用水的前期制備；化工工藝的濃縮、分離、提純及配水制備；鍋爐補給水除鹽軟水；海水、苦咸水淡化；造紙、電鍍、印染等行業(yè)用水及廢水處理中。